由出生至6歲是小孩發展最快速的階段，在此過程中，若孩童發展速度比其他小朋友慢，就是發展遲緩。發展遲緩並非漸進性疾病。研究顯示，6歲前為治療的黃金時期，3歲之前接受治療可提升療育效果為10倍，所以，越早期發現、及早治療才是根本之道。
除了從外觀的生長狀態好像頭圍、身高、體重等、家族的病歷及生產過程亦可協助診斷是否發展遲緩。醫生通常會以同年齡孩童的平均數去比較，若相差 10%就會懷疑為有遲緩的可能。造成發展遲緩的因素包括：生產過程中缺氧、早產、頭部外傷，或是DNA異常（如唐氏綜合症）、先天性基因遺傳疾病、中樞神 經系統障礙，如水腦症、小腦症、癲癇，還有自閉症等；而環境中，缺乏刺激或過度保護，未有充裕空間去讓幼兒學習探索，甚至疏於照顧，也都是導致發展遲緩的 可能原因。要確保自己的孩子有否發展問題，請儘早徵詢兒科醫師意見，或轉介臨床心理師、心智科醫師等專業人士尋求協助。
發展遲緩的類別：
．認知發展遲緩：認知功能低於同年齡應有的表現，可由發展量表或智力表測得。
．動作發展遲緩：動作分為粗動作及精細動作。粗動作泛指翻身轉位、爬、坐、走、跳、平衡、控球能力、騎腳踏車等；精細動作指手部功能，握、拿、捏、使用湯匙、畫直線、認知圖形及剪刀使用等。
．語言發展遲緩：分為說話、語音表達、語音接受發展遲緩等。
．社會情緒發展遲緩：因其他能力的發展低落，導致對學習表現有不當的情緒反應及行為，會影響孩童產生憂鬱或不快樂，甚至心中有恐懼，間接也會影響學校人際或親子關係。
．非特定性發展遲緩：有聽覺、視覺跟感覺統合上的障礙。
